Nas terras baixas do sul do Sri Lanka, em Kotapola, a aproximadamente 15 quilômetros de Sinharaja, a maior floresta tropical insular do país, situa-se o jardim de chá Kaley. O site deles o descreve de forma bastante poética, como sendo cercado por florestas e alimentado pelo sol e chuva tropicais, névoa fria da montanha e rajadas de vento. O jardim, de propriedade de Udena Wickremesooriya e sua família, faz chás artesanais cultivados organicamente.
Mais acima, no que é chamado de região montanhosa, fica o Pico de Adão, um lugar de significado espiritual para os cingaleses. Buddika Dissanyaka, tendo deixado uma carreira de 15 anos em plantações de chá, estava procurando um terreno para fazer chá que não prejudicasse a floresta. Durante uma escalada para o Pico de Adão, ele avistou algumas árvores altas de chá crescendo em um jardim de chá abandonado. O jardim, Warnagala, havia sido plantado durante a época colonial, mas abandonado há cerca de 130 anos. As plantas de chá cresceram ininterruptamente, atingindo alturas de 30 a 12 metros. Buddika sentiu que havia encontrado sua fonte de chá. Sua marca, Forest Hill, é pioneira em chá florestal do Sri Lanka.
Localizada em Ella, o coração da região do chá está o jardim Amba, uma fazenda orgânica de 120 acres. Foi iniciado há dez anos por quatro sócios interessados em criar um empreendimento social sustentável. Amba produz chá, café, compotas e conservas artesanais. Simon Bell, um dos fundadores da fazenda Amba, diz que eles deram início para apoiar a comunidade local, para “colocar nosso dinheiro onde está nossa boca”. Todos os quatro fundadores da Amba, embora não sejam locais, nasceram aqui ou viveram e trabalharam no Sri Lanka.
A fazenda Amba oferece um modelo de trabalho para uma empresa social. Simon diz: “Desde o início, dissemos que queríamos que as pessoas nos copiassem.” Entre os muitos visitantes de Amba estavam Buddika e Udena quando planejavam a Forest Hill e Kaley Tea Company, respectivamente. Ambos falam sobre a abordagem aberta de Amba como sendo uma revelação. Nada foi escondido, nem mesmo os custos e lucros, dizem eles. Era um modelo testado e comprovado, disponível quase como um manual para as pessoas pegarem e recriarem. Simon se lembra de Udena comentando sobre como a equipe de Amba parecia feliz e motivada. E isso, ele diz, é o resultado de anos de construção de confiança e cumprimento de promessas às pessoas – isso inclui o pagamento de bônus aos funcionários em um ano ruim.
A Indústria de Chá do Sri Lanka
A indústria do chá do Sri Lanka foi herdada como um modelo de plantação da época colonial britânica. Nos anos 70, foi aprovada uma lei que proibia as pessoas de possuir mais de 50 acres de terra. As propriedades foram fragmentadas. Há um grande número de pequenos produtores de chá, que cultivam chá e vendem folhas verdes para as fábricas, contribuindo com mais da metade da produção nacional.
A tradição artesanal que começou com Amba agora se estende a mais marcas como Kaley Tea e Forest Hill. Como um modelo para a indústria do chá, esta é uma alternativa interessante para os pequenos agricultores que podem achar o custo do maquinário proibitivo e, no entanto, provavelmente, ganharão o mínimo em toda a cadeia de abastecimento. O modelo artesanal é inerentemente baseado na comunidade e inclusivo. Não pretende substituir o modelo de plantação, mas abre um novo caminho. Pequenas quantidades de chá são feitas com o objetivo de serem feitos à mão, de alta qualidade, cultivados naturalmente. Isso cria um produto atraente para o segmento que busca produtos feitos com cuidado e que não é explorador para quem está no campo.
A sustentabilidade é uma parte importante dessa conversa. Diz Buddika: “Destruímos a biodiversidade no plantio em grande escala e meu conceito era desenvolver um chá amigo da floresta. Eu moro em um vale onde 95% dos residentes cultivam chá. A colheita do chá é a principal fonte de renda. Como podemos torná-lo sustentável, para a floresta, para o agricultor, para mim e para o cliente? ”
Para Udena, o desejo de criar uma marca artesanal veio de uma conversa com um arrozeiro cuja aldeia tinha muitos casos de doença renal crônica. A causa era um herbicida específico usado na cultura do arroz. Diz Udena: “Perguntei ao fazendeiro por que ele continuava a usá-lo sabendo que estava causando a doença. Ele me pediu uma alternativa. Eu não tinha nenhum. ” O fazendeiro, diz ele, preferiu morrer de uma doença a morrer de fome.
Uma das características definidoras do modelo artesanal é o foco no bem-estar da comunidade. Todos os três produtores conversaram longamente sobre isso. Talvez Amba, mais do que as outras, tenha tido tempo de testemunhar o impacto nesses 10 anos. Simon sente que superou as expectativas. Como pioneira neste espaço, Amba também teve acesso a um nicho de mercado no Ocidente. Entre seus primeiros compradores estão lojas como Fortnum & Mason em Londres e Harney & Sons, com sede nos EUA, que continuam a manter os chás Amba como parte de sua seleção muito seleta da região. Vários desses varejistas visitaram Amba, viram em primeira mão a preparação do chá e o impacto social. Eles voltam sem exigir uma certificação.
Como a comunidade é impactada? Kaley optou por não comprar veículos, alugando caminhões dirigidos por moradores quando seu chá precisa ser transportado. Em Forest Hill, Buddika envolve os moradores, encomendando embalagens a eles. Na Amba, o turismo está no centro das atividades da fazenda. A cidade local, Ella, cresceu de cinco casas de hóspedes, quando Amba começou, para 500 agora, diz Simon.
Na propriedade de Amba, o chá cresce em 12 hectares. Os fazendeiros vizinhos cultivam o restante. O preço por quilo das folhas frescas é mais do que o dobro da média. Pagar uma taxa alta é um incentivo para os locais cultivarem chá naturalmente, aderindo o mais próximo possível do cultivo orgânico.
Em 2019, após anos de trabalho próximo, os artesãos fabricantes de chá se uniram para formar o Ceylon Artisan Tea Collective. Simon diz: “Dissemos que faríamos as coisas coletivamente – marketing, distribuição. Eventualmente, criaremos um braço de vendas e marketing. ”
Criar o Coletivo mudou a forma como o modelo artesanal pode se tornar mais significativo na história do chá no Sri Lanka. Em seu cerne está um grande desejo de colaborar, algo que é difícil nos melhores momentos e desafiador de sustentar. No entanto, os produtores concordam que no coletivo reside sua força. Entre seus membros há uma gama de habilidades e conhecimentos. O compartilhamento de habilidades e recursos oferece a eles acesso a parceiros e colegas. Para um pequeno agricultor, isso é inestimável. Em Kaley, Udena diz: “O coletivo ganhou vida própria. Nossa reunião é para fins específicos. Crescemos em diferentes altitudes e terroirs. Compartilhamos nossas receitas. Entramos nas fábricas uns dos outros. Existe força no coletivo. Ao promovê-lo, todos nos beneficiaremos. ”
Simon acrescenta: “Eventualmente, gostaria de chegar ao estágio em que trabalhamos com cooperativas de pequenos agricultores. Queremos que eles peçam nosso modelo ”.
O desafio, curiosamente, é fazer com que as pessoas aceitem a visão. Há um elemento de ceticismo que surge com uma nova maneira de fazer as coisas, apesar da base sólida de colaboração, cooperação e transparência.
Em outubro, o The Economist relatou o impacto em 2020, do coronavírus na produção de chá no Sri Lanka. O país depende fortemente das exportações, mas as condições atuais indicam um volume de produção inferior ao normal (queda estimada de 15% até agosto daquele ano). O artigo também afirmava que “a agitação industrial, a pressão por grandes aumentos salariais e as baixas taxas de mecanização no setor continuarão a minar a competitividade e a reforçar os custos médios de produção mais elevados do que em muitos outros grandes produtores”.
O Coletivo também tem conversado com o conselho do chá, para ser incluído na indústria maior. Isso ainda é um trabalho em andamento, pois o modelo artesanal ainda é visto como uma curiosidade. “Alguns dizem que somos muito pequenos. Alguns acham que é um hobby. Mas existem alguns na indústria que dizem, vamos ver como podemos integrar vocês ”, diz Udena.
A contribuição do Coletivo pode não estar no volume ou valor da produção, ambos ainda muito pequenos. Mas, tendo como pano de fundo os desafios de toda a indústria, ele oferece um caminho a seguir. Anil Cooke, diretor administrativo da Asia Siyaka Commodities PLC, oferece um contexto para o que o Coletivo significa para a indústria: “Cada vez mais, o modelo imobiliário está se tornando menos viável. Os custos são tão altos que até mesmo as propriedades desejam dar trabalho de colheita e agricultura aos trabalhadores e às famílias. Muito cedo, no Sri Lanka, assumimos a posição de celebrar a diversidade no chá. Como chá do Ceilão, oferecemos várias opções e sabores. Em si mesma, temos pressionado por essa diferenciação. E o Coletivo seria uma extensão lógica. A atenção local e internacional evoluiu nos mercados de chás de nicho e especiais. Os aspectos do valor e do ethos que representam – parte do meio ambiente, parte da aldeia, a coexistência de trabalhadores e a paixão pelo chá falam a esses compradores. Tendo me engajado com o Coletivo, vejo uma força tremenda em sua capacidade de se posicionar e ganhar atenção. Com o crescente interesse no turismo do chá no Sri Lanka, essas iniciativas estão atraindo mais interesse. Eles têm todo o apoio do estabelecimento.
Buddika opina que o Coletivo é pioneiro no mercado artesanal, podendo expor chás excepcionais que irão interessar a um nicho de mercado nacional e igualmente internacional. Ele vê isso como benéfico para a indústria em geral e para o país. Simon vê o Collective como um construtor de marca para a indústria de chá do Sri Lanka. Não vai resolver os problemas da indústria, mas certamente oferece uma nova maneira de trabalhar, uma nova variedade de chás e uma oportunidade para um impacto social e ecológico positivo.
Tradução livre : Elizeth R.S. v.d. Vorst
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