A produção de chá ortodoxo por pequenos proprietários nepaleses começou há apenas 44 anos, quando 41 agricultores localizados na periferia de Ilam se juntaram à Nepal Tea Development Corporation (NTDC), lembra o agricultor de terceira geração Narendra Kumar Gurung. Seu avô, que fundou uma das primeiras hortas em Barbote, estava entre os “agricultores corajosos” que agora operam 14.014 pequenos e médias hortas de chá em todo o Nepal.
A agricultura nepalesa é tradicional e de subsistência por natureza. As safras comerciais, como o chá, eram cultivadas nas regiões orientais do país, em grandes extensões de terras pertencentes ao governo. É por isso que a mudança gradual em direção à identidade como origem de chá especial levou quatro décadas, explica Gurung.
O cultivo do chá, incentivado pelo treinamento e incentivos agrícolas do governo usando variedades predominantemente chinesas, desde então se expandiu para elevações mais altas nas partes centrais do país, com operações médias cobrindo 7.060 hectares de terra e pequenos proprietários cultivando 9.845 hectares (58%). Apenas 1% da área plantada de chá do Nepal está sob produção em grande escala.
Gurung explica que “as práticas de cultivo de chá no Nepal são completamente diferentes das de muitos outros países. Aqui, os produtores de chá ainda têm um canteiro de milho, arroz, hortas junto com forragens e pastagens, portanto, o chá faz parte das práticas de agro-silvicultura no Nepal. ”
A silvicultura é a arte e a ciência de controlar o estabelecimento, o crescimento, a composição, a saúde e a qualidade das florestas e bosques. No Nepal, o chá coexiste em um ambiente onde a vida selvagem, a madeira, os recursos hídricos e as plantações de alimentos são cultivadas em harmonia.
Barbote é uma aldeia com o nome da árvore ashvattha ou bodhi (ficus religiosa). Esses figos sagrados de 30 metros de altura são plantados ao longo das estradas rurais. A fazenda faz parte da Highlanders Farmers Private Ltd., que opera uma pequena unidade de processamento com capacidade para 60 quilos por dia e um programa de “homestay”. A terra oferece chá e café, kiwi, shiitake, macadâmia e outras culturas comerciais. A vila fica a cinco quilômetros do Ilam Bazaar, a uma altitude de 4.750 pés (1.450 metros)
“A estação ocupada para as culturas tradicionais (milho, painço, arroz) não colide com a estação de colheita e poda do chá”, escreve Gurung. “Esta é uma das razões pelas quais o chá se tornou parte do sistema de cultivo da agricultura nepalesa. Eles são gratuitos e se complementam. O esterco animal, por exemplo, é ideal para os arbustos de chá e as forragens retiradas da horta são levadas para o gado ”, disse.
Evolução do segmento de chás especiais
Os arbustos de chá de Barbote são alguns dos primeiros plantados em Ilam, onde um presente de sementes foi semeado pela primeira vez em 1873, um período em que o cultivo em Darjeeling, na Índia, avançou pela primeira vez. Gurung disse que seu avô plantou clones chineses na década de 1920. Uma vez que o cultivo começou a se expandir em grande escala na década de 1980, seu pai plantou cultivares Tadga, Gumtree, algumas cultivares AV2, Fupthsring e Benettbone.
Gajaraj Singh Thapa, governador geral de Ilam, estabeleceu o primeiro jardim moderno em Ilam. A propriedade de chá Soktim de 100 acres surgiu dois anos depois, quando o plantio começou no distrito de Jhapa. Enquanto um jovem capitão a serviço do rei, Thapa viveu em Darjeeling sob a tutela de Brian Hodgson na propriedade de Brianstone. O chá que ele plantou foi um presente dos chineses para seu sogro, o primeiro-ministro do Nepal na época.
Narendra Kumar Gurung
O primeiro investimento privado em plantações de chá foi a Bhudhakaran Tea Estate plantada em 1959 no Terai. Essas altas pastagens de savana arbustiva, florestas de sal e pântanos estão localizadas além do sopé externo do Himalaia e se estendem pela fronteira com a Índia. O chá da planície provém de plantações de Assamica e é de qualidade mediana. O consumo doméstico per capita é de cerca de 200 gramas por ano, grande parte dos quais é chai.
Em 1982, o rei Birendra Bir Bikram Shah Dev declarou cinco distritos para plantações comerciais em uma “zona de chá” que abrangia Jhapa, Ilam, Panchthar, Dhankuta e Terhathum.
O NTDC foi formado em 1966, quando a maioria das folhas foi vendida para produtores de chá indianos em Darjeeling. A primeira fábrica de processamento do Nepal foi construída em 1978 com uma segunda fábrica em Soktim. A primeira fábrica ortodoxa privada do Nepal foi erguida em 1993 em Maloom Tea Estate.
Em 1997, as plantações e fábricas de propriedade do governo foram vendidas e operadas sob a direção da NTDC.
Assim que as fábricas de chá começaram a operar no Nepal, Gurung observa que a introdução do chá como segunda safra gerou uma renda substancial para os produtores independentes e um salário diário para os trabalhadores agrícolas nas fazendas maiores.
“Quase todos os proprietários de plantações de chá, pequenos ou médios, têm seus próprios colhedores de chá e trabalhadores qualificados no manejo de jardins, portanto, ao contrário de grandes plantações de chá em outros países, não há problemas com o trabalho organizado”, disse ele.
“Curiosamente, uma vez que a produção de chás especiais começou com equipamento de processamento chinês nos últimos 10-12 anos, alguns desses produtores de chá também se tornaram fabricantes de chá”, escreve ele. Existem agora 125 pequenas e médias fábricas de chá que produzem chás especiais. Estas pequenas e médias empresas de chá (Tea SME) diferem na escala de operação e propriedade. Grupos de investimento e cooperativas possuem alguns, mas todos ainda envolvem o proprietário do jardim.
O NTCDB escreve que o Nepal produz cerca de 25.000 toneladas métricas de chá anualmente. As hortas distritais de Jhapa respondem por mais de 75% do chá cultivado no Nepal (17.500 toneladas métricas), seguido por Ilam, que produz cerca de um sexto (6.500 toneladas métricas). Em 2019/20, o Nepal produziu 15 milhões de kg de CTC e 9 milhões de kg de chá ortodoxo, com exportações totalizando US $ 23 milhões.
Cerca de 80% da produção ortodoxa do Nepal é exportada para a Índia a preços baixos devido à falta de processos de produção orgânica e certificação relacionada. O volume de exportação diminuiu, mas o valor aumentou 41,4% em 2020. O Nepal trabalhou sem interrupção, já que contratempos relacionados ao COVID causaram um declínio na produção de chá da Índia. O World’s Top Exports, citando dados fornecidos pelo World Trade Center, estimou o valor das exportações de chá em US $ 33,4 milhões, o que ocupa o 24º lugar globalmente. A NTCDB registrou exportações de 11.185 toneladas. Em comparação, a Índia ficou em 4º lugar, com US $ 700 milhões em exportações.
Terras de chá expandem
À medida que os produtores começaram a plantar chá em altitudes mais elevadas, em Kaski, Dolakha, Kavre, Sindhupalchok, Bhojpur, Solukhumbu e Nuwakot, os agricultores começaram a desenvolver o conhecimento do cultivo do chá, colheita, manejo de arbustos e fabricação de chá, agora seguido pela comercialização, que é ainda em seus estágios embrionários, explica Gurung.
“Chás especiais, como chá verde, chá branco, “golden tea”, oolong, “silver needle”, “golden needle” e assim por diante, utilizando as folhas inteiras, são agora produzidos em aldeias de chá em todo o distrito de Ilam. Esses tipos de chás são nitidamente diferentes do tradicional estilo Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe (SFTGOP). Embora tenha se passado apenas uma década, a especialidade conquistou uma identidade especial para o Nepal no atlas mundial do chá ”, disse ele. Sessenta por cento do chá ortodoxo produzido no Nepal é exportado para a Europa e o Japão. Os EUA, China e Canadá estão entre os mercados emergentes mais promissores.
Uma das vantagens significativas do cultivo nas terras altas é que o terroir de um jardim de chá é totalmente diferente de outro, explica ele. “Isso nos permite oferecer chás especiais de qualidade bastante distinta, adequados às diversas necessidades dos consumidores”, disse ele.
A primeira colheita do Nepal começa em março, e a segunda começa em meados de maio. O chá das monções é colhido de julho a setembro. A do outono começa em outubro.
O leste do Nepal, por exemplo, tem variações microclimáticas distintas de um cinturão ecológico para outro, com a diferença altitudinal e longitudinal de dois a três quilômetros suficiente para ter um impacto direto e substancial na qualidade do chá, explica ele.
As fábricas locais produziram entre 113,00 e 133,00 quilos de folha crua avaliada em NPRs7-8 milhões (cerca de $ 60.000- $ 67.000 dólares americanos). “Os colhedores de chá vindos da casa de cada fazendeiro de chá e, às vezes, os assalariados diários, organizam-se para colher jardins individuais como um grupo, levando a uma boa coerência”, disse Gurung.
Para aproveitar ao máximo as diferenças de terroir, os trabalhadores separam as folhas após um longo dia de colheita para separar os brotos pelos quais são pagos separadamente. “Uma colhedora de chá colhe cerca de 15-20 quilos de folhas finas diariamente e, quando é paga para separar os brotos, pode ganhar em média US $ 10 a US $ 15 por dia, o que é uma renda significativa para sustentar sua família e mandar seus filhos para a escola”. de acordo com Gurung. A renda per capita do Nepal é em média de US $ 1.000 por ano ou cerca de US $ 83 por mês.
“Cada chá tem seu próprio aroma, cor, corpo, aparência, sabor e caráter distinto. Uma xícara de chá não é tão simples quanto parece, se você parar para pensar como ela percorreu todo o caminho desde uma muda até um gole em uma xícara ”, disse Gurung.
Tradução livre e edição Elizeth R.S.v.d.Vorst
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